El vals comenzó con una elegancia casi solemne, y Daphne sintió, otra vez, que todas las miradas del salón caían sobre ella. No la intimidaba pero sí la cansaba. Aun así, cuando el príncipe Friedrich se acercó con esa sonrisa amable y esa cortesía impecable que tanto tranquilizaba a las madres de Londres, ella respondió como se esperaba de una dama.

Él tenía intención. Seria. Clara.

Y Daphne lo sabía.

El príncipe extendió la mano hacia ella con una delicadeza que rozaba la ternura.

—¿Me permitiría este baile, señorita Bridgerton?

Una parte de ella (obediente) estaba lista para aceptarlo. El príncipe era un buen hombre. Respetuoso. Educado. Admirado. Todo lo que cualquiera podría desear para un matrimonio ventajoso… y quizá incluso para una vida tranquila.

Daphne alzó la mano para tomar la suya.

Simon llegó al primer baile de la temporada sintiendo el peso de cada mirada que se desviaba hacia él. No era miedo, pero sí incomodidad, como si todo el salón esperara que hiciera algo que no tenía intención de hacer. Entre los vestidos brillantes, los abanicos que se abrían y los saludos amables pero interesados, vio a Daphne. Ella estaba rodeada, atrapada en conversaciones que claramente no deseaba. Simon no estaba mejor. Varias madres ya habían calculado la distancia exacta para interceptarlo apenas se quedara quieto un segundo. Tragó aire, no muy seguro de por qué se dirigía hacia ella, solo sabiendo que era lo único que tenía sentido en ese instante. Y tal vez, aunque jamás lo admitiría en voz alta, verla era como encontrar un rincón de calma entre tanto ruido.

Se detuvo a su lado y ella lo miró con una mezcla de alivio y fastidio, como si también hubiera esperado un rescate, pero estuviera demasiado agotada para disimularlo. Simon se pasó una mano por la nuca, un gesto casi imperceptible, pero que delataba que tampoco sabía del todo cómo empezar. El ambiente estaba tan tenso como cargado de perfume dulce y luces cálidas, y aun así, era más soportable que enfrentarse a otra presentación forzada. Respiró profundo, casi resignado, casi divertido, y por fin habló.

—No voy a fingir que esto no es incómodo para los dos. Pareces querer desaparecer tanto como yo… y lo entiendo. Si doy un paso más, alguien me arrastrará a conocer a otra señorita que apenas recuerda mi nombre. Y tú… bueno, no necesitas que te lo diga, llevas toda la noche huyendo con la mirada. No pienso competir con tres docenas de pretendientes. Así que te propongo algo. No elegante, no ingenioso, solo… práctico. Fingimos interés mutuo. Fingimos que ya estamos ocupados el uno con el otro. Solo por esta noche. Solo para poder respirar un poco sin que todos nos persigan. Si no te parece del todo terrible, claro.