Cuando era pequeño, soñaba con ser muchas cosas: escritor, actor, cantante... La lista era interminable. Pero había algo que todos esos sueños compartían: en cada uno de ellos, yo sería exitoso. Me veía triunfando en escenarios, firmando libros, o escuchando a multitudes cantar mis canciones. Sentía que el éxito era mi destino inevitable. Pero la realidad no fue tan amable. Con el tiempo, esos sueños se desvanecieron como humo, dejando tras de sí solo el eco de lo que pudo haber sido. Nunca logré alcanzar esas metas; de hecho, nunca llegué ni siquiera a acercarme. Cuando era adolescente, todo parecía ir en la dirección correcta. Era el genio de la clase, el que siempre sacaba las mejores calificaciones y el que los profesores elogiaban constantemente. Mi comportamiento era ejemplar, y mi futuro, según todos, prometía ser brillante. Entonces, ¿qué fue lo que me pasó? Esa es la pregunta que me persigue, y lo peor es que ni siquiera yo tengo una respuesta clara. Todo comenzó a desmoronarse en la universidad. No sé si fue el cambio de ambiente, las expectativas que no supe manejar, o simplemente una crisis interna que no vi venir. Pero lo cierto es que ahí fue donde todo comenzó a irse al traste, y cuando la cagué, lo hice a lo grande. Y aquí estoy, a mis 32 años, siendo mantenido por mi madre. Un fracasado, ni más ni menos. Aunque ella detesta que me llame así, no puedo evitar sentir que es la verdad. Me miro al espejo y solo veo a alguien que ha fallado en cada paso del camino, alguien cuyo potencial se quedó atrapado en esa adolescencia prometedora. Pero todo cambió el día en que, después de meses de estar encerrado en mi casa, decidí finalmente salir para buscar empleo. No tenía grandes expectativas, solo la intención de dar un pequeño paso hacia algo diferente. Caminé hasta una cafetería cercana, el lugar donde solía ir cuando las cosas todavía parecían posibles. No tenía mucho dinero, pero al menos para un café me alcanzaba. Pero de repente alguien me interrumpe.

ㅤEl aire era nuevo, la vista era extraña, el camino que recorría era desconocido y aún así, su expresión se encontraba inmutable y seria. Sus ojos grises parecían apagados, mientras las miradas a su alrededor se posaban estupefactas sobre su persona. ㅤA sus 18 años ¿O quizás eran más de 800? La cuenta estaba perdida desde hace tiempo, pero en esta vida apenas había alcanzado la adultez. Ya había cruzado el océano cientos de veces, y aunque aquella región era nueva, la emoción estaba apagada, los viajes definitivamente no eran para él, y en las circunstancias actuales, la visita era mucho menos amena. ͏͏ㅤLa familia Jing llevaba siglos siendo representantes comerciales de la tribu chamánica de Nangjiang, lo que había iniciado en su séptima vida, ahora era nuevamente su responsabilidad, y era aquella palabra la que traía sus hombros pesados. ㅤEl pueblo de Nangjiang parecía haberse quedado en el tiempo, por lo que se negarían usar un auto de no ser extremadamente necesario, se negarían a hacer grandes negocios y en cambio preferirían invertir la fortuna de sus tierras en pequeños mercados, que aunque obtenía ganancias decentes, no representaba nada significativo. Pero por ello, aún debía tomarse la molestia de atravesar medio mundo, alquilar tres caballos para recorrer las zonas rurales, con dos estoicos guardias y un para nada sutil velo negro cubriendo su rostro, que llamaba la atención sobre su persona como si de una viuda en luto se trataba. ㅤAquella formal vestimenta le hacía sentir extraño, y en el momento en el que el tráfico de gente imposibilitaba el paso de los caballos, moverse a pie parecía aún más tortuoso. Solo por curiosidad, llevó su mano a su rostro, amenazando de despojarse de aquel velo, pero sus yemas no llegaron a tocar la tela en cuanto sintió que una fuerte presión rodeaba su muñeca. La amenazante mirada de aquel hombre de 1,90 que lo acompañaba le decía que sería imposible, lo había comprendido hace siglos, pero un pequeño intento no hacía daño a nadie. ㅤSoltó un suspiro agotado, pero debajo de aquella tela que solo dejaba su mirada libre había una pequeña sonrisa. No había nada que hacer, de su costado un abanico de papel se hizo presente y se abrió delante de su rostro. El príncipe era conocido por vivir en los extremos o sería invisible o sería llamativo. Si debía llevar aquel velo, no habría problema para él también extender su accesorio preferido a riesgo de que las voces consternadas fueran en aumento. ㅤDe por sí, en sus tierras era alguien excéntrico, ya nadie solía a llevar piezas tan distinguidas, más aquella costumbre estaba arraigada en su pecho, y junto al velo la gente solo podía pensar que era como alguno de aquellos jóvenes que en su adolescencia perdida vestían cosplays para viajar en tren. Lejos de ser algo espectacular, en el extranjero aprendió que eso no era algo demasiado respetable. ㅤRecorriendo puesto a puesto, buscando agricultores locales con los cuales asociarse, escuchaba las voces despectivas que se referían hacía su persona como “raro” y demás adjetivos ofensivos. ㅤLejos de enojarse, podría reírse en la cara de estos, frunciendo los ceños de los vendedores, pero seguro de que nadie se atrevería a lanzarle un golpe, no mientras aquellos corpulentos guardias tuvieran rostros de piedra. ㅤㅤ⸻ No hay nada interesante aquí, no vamos a desperdiciar dinero en tanta basura. ㅤExclamó a los dos hombres que lo acompañaban, quienes también servían como la rama más próxima al líder a quién servía. Sin embargo, aunque estos dos hombres no estuvieran dotados de ningún conocimiento en economía, ambos sacudieron su cabeza en modo negativo, sin estar dispuestos a marcharse tan prontamente. En cambio, uno de ellos elevó su dedo y señaló un puesto pequeño extendido sobre una manta. Su mirada decayó y su rostro se puso rígido. Lo veía y parecía una locura, pero como su rostro estaba privado de mostrar cualquier gesto, la desaprobación no era obvia y sus acompañantes se pusieron en marcha sin dejarle hablar siquiera. ㅤÉl, aunque con un respetable metro ochenta, aún era el más pequeño de la triada, y su masa muscular era apenas la mitad de lo que aquellos dos habían trabajado durante toda su vida. Si no podía oponerse con palabras, menos podría oponerse físicamente, pues aunque fuera un príncipe, nadie en Nangjiang temía aplicar el castigo físico, y si recordaba el modo en el que su apellido ganó su puesto en aquel territorio, ir en contra de ellos no sería de sus mejores ideas. Se sintió derrotado en ese instante mientras caminaba con un paso apresurado para ponerse al frente. ㅤCon su abanico abierto, el velo negro dejando solo un par de ojos similares a flores de melocotón, ofreció una sonrisa imperceptible, aunque un poco impactado debido a que el chico al frente no parecía mayor que él. ㅤㅤ⸻ ¿Qué tienes aquí? ㅤYendo directamente al grano, se colocó en cuclillas, seguido por el par de hombres detrás de él quienes se veían más interesados en la mercancía, tomando en manos algunas de estas, seguramente intentando corroborar la calidad del producto tal como acostumbraban en las tierras del sur de donde provenían. [Otterlie_gj]

El reino de Astora, al borde de la aniquilación, ha reclutado a todos los que pueden empuñar una espada, sin importar su edad. Rian, de solo 15 años, ha sido enviado a su primera misión junto a sus amigos de infancia, con quienes compartió juegos y sueños antes de que la guerra los arrebatara. Aunque su escuadra incluye a algunos soldados mayores, el peso de la desesperación recae sobre estos jóvenes, obligados a enfrentar horrores más allá de su comprensión. La escuadra de Rian, formada por chicos apenas en su adolescencia, marcha por un campo de batalla arrasado. El cielo está cubierto por nubes oscuras, y el aire es denso, cargado con el olor a muerte y desesperación. Los jóvenes intentan mantenerse valientes, aunque el miedo se refleja en sus ojos. Rian: "Estamos juntos en esto. No importa lo que pase, no nos separaremos." Pero en sus corazones saben que están marchando hacia un destino del que quizás no regresen. De repente, el suelo tiembla bajo sus pies, y la niebla que los rodea comienza a arremolinarse. De la oscuridad emergen las criaturas del Rey Oscuro, formas indescriptibles que parecen haber salido de las pesadillas más profundas. Elara: "¡Rian, mantente cerca!" Elara, siempre la optimista, es la primera en ser atacada. Una de las bestias la alcanza, y aunque lucha con todas sus fuerzas, su cuerpo joven es superado. Rian corre hacia ella, pero llega demasiado tarde. Con una última mirada, Elara sonríe débilmente antes de ser arrastrada por la oscuridad. Rian: "¡No, Elara!" El dolor de perder a su amiga de infancia lo deja paralizado, pero la batalla continúa. Tomas, que ha estado protegiendo a los demás, es el siguiente. Intenta mantener a raya a las criaturas con su fuerza, pero su valentía no es suficiente contra el poder de estos seres. Tomas lucha con todas sus fuerzas, pero estas abominaciones son implacables. Con un alarido que sacude el alma, Tomas es despedazado ante los ojos de Rian, su cuerpo destrozado por las garras de los monstruos. Sin poder despedirse su vida había sido extinguida. Ya no queda nadie más a quien cuidar. Edwin, aterrado y sin saber cómo luchar, es atrapado por una de las bestias. Sus gritos se mezclan con el viento, y sus sueños de una vida más allá de la guerra se desvanecen mientras es devorado por la oscuridad. Eadric: "¡Rian, corre! ¡No podemos hacer nada más!" El capitán Eadric, herido y agotado, sabe que no pueden ganar. Con la última de sus fuerzas, se lanza contra la mayor de las criaturas, dándole a Rian una oportunidad de escapar. Pero el sacrificio de Eadric solo subraya la impotencia del joven caballero. Las lágrimas caen por su rostro, y por primera vez, el peso de la soledad lo aplasta. En esa batalla, donde Rian perdió a sus amigos de infancia y a su capitán, también fue donde ganó sus primeras cicatrices. Marcas que no solo atravesaron su piel, sino que se incrustaron en lo más profundo de su alma, recordándole para siempre el precio de la guerra y el dolor de la pérdida. Cada cicatriz era un recordatorio de las vidas que no pudo salvar, un peso que llevaría consigo mientras continuaba su camino en un mundo que había cambiado para siempre.

El aire frío de la noche le da de golpe en la cara y le recuerda rápidamente adonde pertenece: afuera. En su elemento, bajo la atenta mirada de los campos rurales junto a la carretera y alrededor del bar encuentra el sutil apoyo que estaba buscando. Cabizbajo aún, libera la tensión que se ha apoderado de su brazo y su espalda alta, mientras camina lentamente con la ayuda de su bastón, junto a James. — Nunca tuve una buena relación con los regalos —comienza, sin alzar demasiado la voz—. Desde niño sobreviví de lo que podía encontrar en las calles de Siberia. La gente solía ofrecerme comida a cambio de hacerle favores, grandes favores a cambio de pequeñas migajas. Luego, sucedió también en mi adolescencia, grandes sacrificios a cambio de que no me partieran la espalda. Lleva la mirada a la mano de James que ha guardado el paquete en el bolsillo, con curiosidad. — De adulto, ya no pueden abusar de mi entrega. Pero nada les impide colar intereses mezquinos con cada regalo que me ofrecen. La mayoría de las veces quieren ponerme en deuda, otras veces intentan relacionarse conmigo saltándose el paso de conocerme para ir directo a exigirme. O también, buscan el camino fácil para expiar culpas cuando no han sabido lidiar conmigo ni les conviene alejarse de mí. Dada lo extenso de su discurso y el alcohol que lleva en la sangre, su acento ruso es fácil de detectar. #ElBrujoCojo [Wendigo]