La lluvia no caía.

Se desplomaba.

Ácida. Enferma. Con el mismo ánimo de vivir que la mayoría de los habitantes.

Bajaba desde un cielo sin estrellas, atravesado por anuncios holográficos que parpadeaban sobre los edificios como heridas de neón. Cada gota dejaba manchas iridiscentes sobre el asfalto, mezclándose con vómito, combustible y sangre vieja arrastrada desde algún callejón donde a nadie le importaba quién había gritado por última vez.

La ciudad seguía viva.

Y ese era el problema.

Vivía como viven las cucarachas dentro de un cadáver: moviéndose entre carne podrida, comiendo lo que quedaba y fingiendo que aquello era el progreso.

Los rascacielos corporativos se elevaban sobre los barrios bajos como dioses en vidrio blindado. Arriba, los ejecutivos bebían agua purificada y vendían guerras con sonrisas perfectas. Abajo, la gente empeñaba pulmones, recuerdos, brazos, córneas y dignidad por una noche más de calefacción, una dosis más de calma o una bala menos en la cabeza.

Las pantallas gigantes repetían propaganda gubernamental entre comerciales de implantes militares y cuerpos sintéticos de alquiler.

OBEDECE. CONSUME. MEJORA. SOBREVIVE.


En mitad de aquella avenida desdentada, bajo el toldo roto de una clínica ilegal de ripperdocs, estaba él.

El cazador.

Nadie tenia claro si era su nombre, su oficio o simplemente una advertencia.

Llevaba un sombrero viejo, empapado por la lluvia y deformado por años de mugre, balas y malas decisiones. El parche sobre su ojo derecho estaba hecho de cuero negro cuarteado, sujeto con una correa que le cruzaba la sien como una cicatriz más en el rostro. Un abrigo largo de fibra antibalas remendada, botas gastadas, guantes sin dedos y una camisa que había sobrevivido a demasiadas peleas para seguir llamándose así misma prenda.

En su cintura colgaba una pistola pesada, vieja, brutal. No era elegante. No tenía luces decorativas ni asistencia inteligente. Solo era metal, con un retroceso brutal y una tendencia a dejar agujeros enormes sobre la carne humana.

El cazador aspiró el humo de un cigarrillo y miró el cadáver del hombre tirado frente a él.

O lo que quedaba.

Tenía la mandíbula arrancada, cables nerviosos saliéndole del cuello como lombrices plateadas y media cara convertida en una masa brillante de carne, cromo y hueso pulverizado. Sus ojos ópticos seguían encendidos, enfocando y desenfocando el vacío mientras una voz interna repetía, completamente rota:

— Error... Error... Error…

El cazador soltó humo por la nariz.

— Bienvenido al club, idiota.

A un lado, una mujer con uniforme corporativo temblaba bajo un paraguas transparente. El logo de su empresa brillaba sobre su pecho con una pulcritud obscena, completamente fuera de lugar en una calle donde hasta las ratas parecían tener deudas.

— Usted fue contratado para traerlo vivo. —dijo ella, intentando sonar firme.

El cazador giró la cabeza.

Su único ojo visible era pálido, cansado, hundido bajo una ceja marcada por cicatrices viejas. No había culpa en su expresión.

Tampoco orgullo.

Solo hastío.

— Y él fue contratado para no intentar partirme en dos con unas mantis oxidadas. —respondió con voz ronca—. Mira qué noche tan llena de putas decepciones, ¿no?

La ejecutiva tragó saliva. Evidentemente nerviosa.

— La corporación no pagará el total.

El cazador apagó el cigarrillo contra la chapa ensangrentada del cadáver.

— La corporación puede meterse el contrato por el puerto neural y actualizarse hasta sangrar por el culo.

Los drones policiales pasaron por encima, proyectando luces rojas sobre los charcos de sangre.

Nadie se detuvo. Nadie preguntó.

En aquella ciudad, si un muerto no bloqueaba el tráfico ni afectaba las acciones de una compañía; era simplemente decoración urbana.

El cazador se agachó junto al cuerpo y arrancó de su nuca un chip bañado en sangre.

Lo observó al sostenerlo entre dos dedos, viendo cómo los filamentos internos todavía chisporroteaban como nervios expuestos.

— Al menos esto sí vale algo.

La mujer dio un paso atrás.

— Eso es propiedad privada.

Él la miró.

Pesado.

Despacio.

Con una paciencia tan podrida que parecía violencia concentrada.

— Cariño, todo aquí es propiedad privada. Los edificios, la lluvia, tus órganos, mi maldito cansancio. La diferencia es que yo todavía tengo manos para tomar lo que necesito.

Guardó el chip en el bolsillo interior del abrigo.

Y la mujer se fue con prisa. Aterrada. Agradecida de no haber muerto.

Entonces su comunicador vibró.

Una llamada entrante. Número oculto. Señal encriptada.
Demasiado limpia para venir de alguien pobre. Demasiado sucia para venir de alguien honesto.

El cazador suspiró.

— Fantástico. Más mierda cayendo sobre mí.

Aceptó la llamada.

Una voz distorsionada llenó su oído, fría como metal bajo la lengua.

— Tenemos otro trabajo para ti.

Él observó la avenida, las pantallas, los cuerpos bajo plástico negro, los niños con implantes baratos rebuscando comida entre contenedores marcados con advertencias químicas.

Veía a la ciudad entera abrir la boca, masticar a su gente y pedir más.

— Qué sorpresa... —murmuró—. Por un segundo pensé que el mundo había decidido dejarme pudrir en paz.

La voz continuó.

— Hay un activo que se ha rebelado. Tráela. Con vida. 

El cazador se quedó quieto.

La lluvia golpeó el ala de su sombrero.

Una gota bajó por el borde de su parche.

— ¿Con vida? Eso es complicado.

— Solo nos sirve con vida. No lo arruines.

Él soltó una risa baja, áspera, sin humor.

— Pero ese es mi encanto.

Hubo un silencio al otro lado de la línea.

— El riesgo es elevado. La paga alta.

El cazador cerró el ojo.

Por un instante, pareció casi dormido de pie bajo la lluvia venenosa.

Luego sonrió.

Una mueca desgastada.

Cansada.

— Entonces supongo que volveré a vender otro pedazo de mi alma. Total, ya nadie compra el lote completo.

Cortó la llamada.

A lo lejos, más allá de los bloques residenciales carcomidos por óxido y pantallas pornográficas defectuosas; una torre abandonada se alzaba contra el cielo eléctrico. Sus ventanas estaban oscuras. Demasiado oscuras para una ciudad que nunca dejaba morir la luz.

El cazador se acomodó el sombrero, revisó su pistola y empezó a caminar.

Cada paso chapoteaba en agua sucia, sangre diluida y reflejos de neón.

— Veamos con que me sorprende esta ciudad de mierda.

Gruñó para sí mismo, pero siguió avanzando porque en aquel mundo nadie era libre.

Solo existían distintos precios para la misma condena.

La lluvia caía con una constancia incómoda, fina pero suficiente para volver la ciudad un reflejo interminable de luces deformadas sobre el asfalto. Nueva York seguía despierta pese a la hora; taxis cruzando avenidas todavía congestionadas, conversaciones perdidas entre el ruido del tráfico y pantallas gigantes proyectando noticias como si el mundo necesitara recordarles cada cinco minutos exactamente a qué debía temerle.

Caminaba entre la multitud sin prisa real. A veces salía del Instituto únicamente para eso. Caminar, respirar aire que no estuviera cargado de discusiones políticas, reportes de ataques o estudiantes preguntándose si el mundo terminaría odiándolos antes siquiera de que aprendieran a entenderse a sí mismos. No siempre ayudaba, pero aunque había una pizca de esperanza todavía, esta misma estaba extinguiéndose poco a poco; lo sabía.

Últimamente casi nunca lo hacía.

Una pantalla suspendida sobre la avenida volvió a cambiar de segmento mientras esperaba junto al cruce peatonal. El logo de Stark apareció acompañado de gráficos, declaraciones oficiales y palabras cuidadosamente escogidas para sonar tranquilizadoras.

"Modernización, seguridad, implementación avanzada del programa SENTINEL"

Sostuvo la mirada sobre la pantalla un instante, más de lo necesario. Todavía recordaba el sonido de las voces, el ruido de las secuelas que Genosha dejó. No el de las explosiones, pero sí de todo.

El silencio imposible de una ciudad entera reducida a humo, concreto roto y cuerpos bajo escombros mientras Centinelas seguían sobrevolando como si aquello hubiera sido una operación cumplida. Recordaba sostener estructuras colapsadas con las manos ensangrentadas buscando sobrevivientes sabiendo, incluso antes de encontrarlos, que muchos ya no estaban vivos.

¿Y ahora? El mundo volvía a hablar de Centinelas como si solo fueran tecnología. Como si no existieran cadáveres enterrados bajo esa palabra maldita.

Desvió finalmente la vista, y fue ahí cuando reanudó con su andar. La multitud seguía desplazándose a su alrededor como una corriente interminable de paraguas oscuros y pasos apresurados. Personas demasiado ocupadas sobreviviendo su propia rutina como para notar los detalles bajo la capucha de su suéter, o el visor rubí que brilla con poca intensidad para pasar desapercibido. La mirada de Summers se alzó ligeramente y con reconocimiento. No de inmediato como alguien conocido, sino como una imagen mal archivada en algún rincón incómodo de su memoria reciente. El rostro apareció primero fragmentado; una fotografía granulada proyectada sobre una mesa de la sala de estrategia, expedientes abiertos entre tazas de café frío y reportes acumulándose demasiado rápido como para ignorarlos.

Hank había mencionado su nombre también. Posible exposición a manifestaciones psiquicas no clasificadas, episodios visuales recurrentes. Patrones extraños detectados por Cerebro cerca de su ubicación durante las últimas semanas. Nada concluyente todavía, pero suficiente para mantener ese perfil bajo y observación pasiva. Mantuvo la mirada todavía hacia delante, mientras el comunicador emite la voz de Ororo del otro lado.

Desvió ligeramente el rostro, manteniendo la mirada fija conforme continúa con el canal privado activo, con un movimiento sutil y discreto de la mano cerca del cuello de la chaqueta. —Storm —el ruido de la lluvia cubrió parcialmente su voz. Esperó apenas un segundo, y continuó —, la encontré.

Su todo bajó automáticamente, volviéndose más serio mientras seguía caminando sin acercarse demasiado todavía.

—La chica de los reportes de Hank. Coincide con los registros que Cerebro detectó esta semana cerca del Midtown sector —sus ojos se elevaron brevemente hacia la pantalla suspendida sobre la avenida aledaña. Las imágenes publicitarias parpadearon apenas un instante; tan rápido que cualquier persona lo habría ignorado, pero no Scott.


Tensó la mandíbula en señal de alerta.

—Y creo que Hank se quedó corto con las anomalías —hizo una pausa. Observó nuevamente a la pantalla tan pronto una sombra se muestra a cierta distancia. Esta observa directo a él, a la multitud, pero con especial énfasis a la chica en cuestión. —No parece consciente de lo que está pasando —añadió finalmente—. Pero algo alrededor de ella está reaccionando.

El comunicador quedó en silencio unos segundos mientras él intenta reducir apenas el paso y la distancia.

¿Entonces? Ocurrió de nuevo...

Las pantallas sobre la avenida distorsionaron la imagen al mismo tiempo. No completamente; apenas una interferencia brevemente atravesando la señal. Colores deformándose, estática, y si se prestaba la suficiente atención a las pantallas, figuras; tres ojos, uno y miles después.