Las entrañas del Ark respiraban vapor tóxico por kilómetros de tuberías oxidadas que cruzaban el techo como venas infectas.

El neón derramaba colores enfermizos sobre las calles mojadas: rosas violentos, azules moribundos, verdes radiactivos que convertían los charcos en heridas brillantes. La lluvia artificial caía desde los sistemas de condensación superiores arrastrando hollín, grasa industrial y el olor metálico de la sangre oxidándose al intemperie.

Todo mantenía la fragancia de algo muriéndose lentamente.

Y él encajaba perfectamente allí.

El hombre permanecía sentado frente a un puesto mugriento de ramen sintético.

Hundido en una silla de plástico mientras removía distraídamente los fideos hinchados en un grasiento caldo.

El vapor le golpeaba el rostro cansado y mal afeitado, parcialmente oculto bajo la sombra de un sombrero viejo de ala ancha que parecía haber sobrevivido a demasiados tiroteos.

El largo abrigo negro caía hasta debajo de las rodillas como un sudario empapado, pesado por la lluvia y el humo del bajo mundo.

El cuero desgastado crujía cada vez que se movía, dejando entrever correas con munición, múltiples cuchillos y pequeños talismanes grabados con runas antiguas que pulsaban tenuemente.

Era magia.

Magia real.

Bastante rara.

Demasiado cara.

Y lo bastante ilegal como para hacer que la gente desaparezca de la noche a la mañana.

Un parche negro cubría completamente su ojo derecho, sujeto por una correa gastada que se perdía entre el cabello oscuro y descuidado. El izquierdo —grisáceo, cansado y afilado como vidrio roto— observaba el reflejo del callejón en el cristal sucio del puesto mientras fumaba un cigarro aplastado...

Y ahí estaba, otra vez.

La figura...

Esa pequeña sombra.

Quieta bajo la lluvia.

Llevaba siguiéndolo tres días.

Mercados negros. Túneles de carga. Clubes clandestinos. Basureros industriales.

Siempre igual: aparecía a la distancia y se limitaba a observarlo.

Nunca demasiado cerca.

Nunca demasiado obvia.

Eso era lo que empezaba a irritarlo.

La prudencia.

La paciencia.

Los policías normales eran perros rabiosos; llegaban gritando, armados y con demasiada testosterona.

Esto era diferente. Más frío. Más cuidadoso.

Mucho más inteligente.

Y eso lo odiaba.

El cocinero del puesto tragó saliva al notar hacia dónde miraba el hombre.

— ¿Problemas…?

El cazador soltó una risa seca y cansada.

— En esta puñetera ciudad el respirar ya cuenta como un problema.

Su voz sonó áspera, gastada por humo y demasiado alcohol barato.

Tomó los palillos otra vez, probó el ramen y escupió inmediatamente el caldo al suelo.

— La puta madre... Esto sabe a lubricante.

— Es pasta de proteína... —respondió inmediato el cocinero, pero la voz fue baja. Casi como una disculpa.

— Pues sabe a mierda.

El cocinero prefirió callarse.

Sabía quién era él.

Todos en el bajo mundo lo sabían.

Un fantasma armado.

Un perro rabioso.

Un bastardo que aceptaba trabajos que ni siquiera los más fuertes e importantes querían tocar.

Se decía que había matado traficantes con las manos desnudas.

Que usaba magia prohibida.

Que una vez sobrevivió tres días atrapado en la superficie infestada de mutantes alimentándose de cadáveres.

La mitad seguramente era mentira.

La otra mitad...

Probablemente se quedaba corta.

El hombre dejó unas monedas sobre el mostrador y finalmente se puso de pie.

Alto. Ligeramente delgado. Completamente consumido por el cansancio.

El abrigo negro cayó con peso alrededor de su figura mientras ajustaba lentamente la pistola en la funda.

La lluvia golpeó el ala de su sombrero con un repiqueteo constante.

Su único ojo visible volvió hacia la silueta lejana.

Seguía ahí.

Inmóvil.

Observándolo bajo la lluvia y las luces del Ark.

Entonces sonrió.

Una sonrisa fingida.

Vacía.

— Perfecto... —murmuró—. O me quieren muerto o tengo un puto acosador. Y, honestamente, no sé qué mierda me da más asco...

El laboratorio de contención vibraba con el zumbido constante de las luces fluorescentes. Filas de monitores parpadeaban mostrando signos vitales imposibles de interpretar; la frecuencia cardíaca del huésped subía y bajaba como si varias personas respiraran dentro del mismo cuerpo. Tras el grueso cristal reforzado de la cámara de aislamiento, el paciente permanecía sujeto a una camilla metálica, cubierto de cables y vendas húmedas. Cada tanto, su espalda se arqueaba con violencia, provocando que las herramientas quirúrgicas tintinearan sobre las bandejas.

Los científicos discutían desesperados entre sí. Nadie tenía respuestas. Algunos evitaban siquiera mirar directamente al huésped; había algo en él que provocaba una incomodidad instintiva, como si el cuerpo humano estuviera intentando imitar algo que no comprendía del todo.
El paciente apenas levantó la cabeza. Sus labios se abrieron lentamente, pero de su garganta surgieron varias voces superpuestas al mismo tiempo.

Entonces las puertas del laboratorio se abrieron de golpe. El sonido seco de unos pasos resonó entre las alarmas y el murmullo nervioso del personal. Un joven cura irrumpió en la escena y bajo un brazo sostenía un viejo maletín de cuero.

Los guardias intentaron detenerlo, pero el cura ni siquiera les prestó atención. Sus ojos estaban clavados en el huésped.
El joven dio una lenta calada a su cigarro antes de hablar con voz grave. Dentro de la cámara, el huésped empezó a sonreír de una forma antinatural.

Seis meses.
Había pasado medio año desde... La vez que la vió.
Y para ser franco consigo mismo, siquiera la había recordado con la frecuencia de su "yo" de hacía años.
La búsqueda de empleo, las salidas con sus amigos y las actividades con su pareja le habían consumido tiempo suficiente como para no detenerse a pensar en nada más que el presente.

Pero hoy, en las vías del metro, rumbo su destino recordó la noche dónde se había encontrado con Alex.
¿Casualidad o destino? La pregunta que en momentos le hacía sobrepensar en el momento. Distrayendo su mente de la inquietud que tenía ahora.
Su nuevo reto.
Un trabajo lejos de casa.

Con su padre había iniciado pequeños emprendimientos para cubrir sus necesidades, pero sabía que debía aspirar a más.
Las cosas de la adultez le hacían pensar en su futuro, para su suerte, encontró un departamento que estaba reclutando a personal.

Al llegar al edificio, se vio rodeado de personas que al igual que él parecían nuevos. Algunos iban nerviosos, otros con la calma de quién ha planeado horas durante el espejo su llegada, y luego estaban personas cómo Haruki, perdidos en sus pensamientos, imaginando cómo será esa nueva etapa, sí serían capaces de dar la talla.

Eventualmente fueron entrando, guiándose por algunos trabajadores que parecían llevar ahí desde que abrió la sucursal. La sala de espera era grande, con asientos largos y de matices grises adornando las esquinas de plantas en macetas, haciendo una especie de "U" de manera que todos quedaran frente la vista de recepción.

Su teléfono vibró. Era su pareja, mensajes de ánimo acompañado de fotos de su día.
Él sonrió, pero de inmediato se presentó un hombre quién se paró en frente de todos; al parecer era encargado del departamento de recursos humanos, anunciando que en breve se haría presente un grupo que los llevaría hasta las oficinas.
No tuvo ni tiempo de responder el teléfono; lo guardó tan pronto escuchaba pasos acercándose por uno de los pasillos.