El silencio en el búnker de Londres fue roto por el golpe seco de una palma contra la mesa de caoba. El líder de Los Caballeros ingleses, recuperando una compostura alimentada por el puro instinto de supervivencia, miró a sus aliados restantes.

— ¡Basta de temblar! —siseó, sus ojos inyectados en sangre—. Sabemos de lo que es capaz la l'vitsa, pero también sabemos que Mikhail envió a su mejor activo porque está desesperado. Si Maral nos borra uno a uno, la Bratva recuperará el control total. Pero si resistimos, si convertimos cada una de nuestras sedes en una fortaleza de tierra quemada, ella se desangrará antes de llegar a la mitad de su lista.

Los otros ocho líderes se miraron entre sí. El miedo seguía ahí, latente como un pulso, pero fue reemplazado por una determinación suicida. Sabían que no había perdón para ellos; la rendición solo significaba terminar como cena para el león blanco en una habitación oscura.

— No vamos a esperar a que nos cace en nuestros sueños —declaró el griego de los Padrinos de la Noche, apretando los puños—. Uniremos nuestros recursos. Mercenarios de élite, tecnología de contrainteligencia y trampas que ni siquiera un Romanov podría prever. Si ella quiere una purga, le daremos una guerra de desgaste que hará que desearía haber muerto junto a Vladimir. No estamos derrotados mientras respiremos; buscaremos la forma de mantenernos vivos, aunque tengamos que prender fuego al continente para lograrlo.

La Calma de la Leona

De vuelta en el búnker improvisado en el puerto de Durrës, el ambiente era radicalmente distinto. El eco de los huesos rompiéndose bajo las mandíbulas de Koldum finalmente se detuvo. El león, con el pelaje del pecho empapado en un rojo denso, caminó hacia Maral y apoyó su pesada cabeza en el regazo de su dueña. Ella, impasible, acarició sus orejas con suavidad, dejando manchas de sangre en el blanco inmaculado de su cabeza.

Gregor observaba la escena desde la sombra de la puerta. Al ver que el león se echaba a los pies de Maral, se acercó con un vaso de vodka frío y una toalla limpia.

— Bebe —le ordenó Gregor con una voz que mezclaba la firmeza de un soldado con la preocupación de un tío—. El veneno que llevas dentro es lo que te mantiene viva, pero si no lo dejas descansar, te quemará por completo.

Maral tomó el vaso, pero no bebió de inmediato. Miró a su mano derecha, sus ojos azules —idénticos a los de su león— fijos en la nada.

— Creen que pueden resistir, Gregor —dijo ella en un susurro gélido—. Creen que la tecnología y los muros los salvarán. No entienden que yo no soy un ejército. Soy la consecuencia de sus actos.

Gregor puso su mano sobre el hombro de Maral, apretando con fuerza para transmitirle estabilidad. — Lo saben, Maral. Por eso van a luchar como animales acorralados. Pero tú eres la heredera de Mikhail; llevas quince años sosteniendo el peso de la Bratva sobre tus hombros. Has sobrevivido a traiciones peores que esta. Ahora, descansa. Deja que los Volki limpien este desastre. Mañana, el mundo recordará por qué los Romanov nunca caen.

Maral asintió lentamente, permitiendo que la adrenalina bajara por primera vez en horas. Mientras cerraba los ojos, el rugido lejano de un trueno se mezcló con el ronroneo profundo de Koldum, presagiando la tormenta que estaba por desatarse sobre los nueve que aún se atrevían a respirar.

La tensión en el aire se podía cortar con un hilo de seda. Mientras el mundo criminal contenía el aliento, dos realidades opuestas se gestaban en las sombras de Europa: una alimentada por el pánico ciego y la otra por un luto convertido en acero.

El Nido de Víboras: La Trampa de los Nueve

En una fortaleza subterránea en los Alpes suizos, los nueve líderes restantes no perdían el tiempo. El miedo se había transformado en una eficiencia frenética. El líder de los Caballeros Ingleses observaba una pantalla táctica gigante donde se proyectaban los planos de una de las refinerías de gas de la Bratva en el Báltico.

— Ella vendrá por el suministro. Es su yugular financiera —dijo con voz gélida—. No usaremos soldados comunes. Hemos contratado al grupo Hiena; mercenarios sin bandera que no temen a la leyenda de la L'vitsa.

— El gasoducto está cargado con sensores de presión térmica —añadió el serbio de TXE, señalando un punto rojo en el mapa—. En cuanto ella o ese maldito león pongan un pie en el sector 4, la refinería se convertirá en una cámara de vacío. No habrá fuego, solo una caída súbita de oxígeno. Queremos ver si una "Leona" puede rugir sin aire.

— Y si sobrevive a eso —intervino el griego, con una sonrisa torva—, los francotiradores tienen órdenes de disparar al león primero. Si matamos a su mascota, Maral perderá la cabeza. Y una reina emocional es una reina muerta.

Los nueve brindaron con whisky caro, ocultando tras el cristal el temblor de sus manos. Sabían que estaban jugando con un volcán, pero ya no tenían nada que perder excepto la vida.

El Santuario de los Romanov

A miles de kilómetros de la fortaleza de los nueve traidores, el silencio en la Sala Ancestral de la mansión Romanov en San Petersburgo era absoluto. El aire olía a incienso de sándalo y a la cera de las velas que ardían eternamente. Maral, vestida con una túnica de seda negra que arrastraba por el suelo de mármol pulido, caminó hacia el pedestal central.

Allí descansaba la ánfora de plata tallada de Vladimir.

A su lado, Koldum caminaba con pasos amortiguados. El imponente león blanco, de ojos azules como el hielo siberiano, reflejaba la luz de las llamas en su pelaje. Se echó frente al altar, ocultando el hocico entre sus garras, sintiendo la pesadez en el aire.

Maral extendió una mano temblorosa, acariciando el metal frío de la ánfora. A sus 36 años, había gobernado la Bratva con puño de hierro durante quince de ellos, pero ese momento la hacía sentir frágil.

— Lo logré, Volodya —susurró, y su voz, siempre gélida, se quebró ligeramente—. El primero de ellos ha pagado. Koldum cenó bien esta noche.

Se sentó en el suelo de mármol, apoyando la espalda contra el pedestal, cerrando los ojos para dejar que los recuerdos la inundaran. Vladimir siempre había sido la luz en su oscuridad, su hermano pequeño. Ella, la primogénita, la que Mikhail había criado para ser un monstruo, siempre había sentido la necesidad obsesiva de proteger a su hermano menor. Él tenía solo 28 años cuando la nieve de Moscú se tiñó con su sangre. Tenía toda la vida por delante, una vida lejos de la brutalidad que ella respiraba a diario.

Recordó el día en que él cumplió dieciocho años. Ella, ya una líder curtida, le había entregado un paquete envuelto en terciopelo. Dentro estaba su Habibi, una daga de empuñadura de marfil tallado y una hoja de acero damasquino que ella misma había mandado a forjar en secreto.

— "Eres un Romanov, Volodya", le había dicho aquel día, besando su frente. "Esto es para que siempre tengas un trozo de mi alma protegiéndote las espaldas cuando yo no pueda estar ahí".

Vladimir se había reído, abrazándola con la fuerza de un niño que se niega a crecer. Había jurado que esa daga sería lo último que su mano soltaría antes de morir. Y así fue. Maral apretó los puños hasta que sus nudillos se volvieron blancos al recordar que la Habibi fue recuperada del pecho de su hermano. Ahora, la daga descansaba sobre la ánfora, brillando bajo la luz de las velas.

— Me enseñaste a ser justa, pero ellos me obligaron a ser este monstruo —continuó ella, mirando las cenizas de su hermano—. Papá dice que soy su heredera perfecta, pero daría todo el poder de la Bratva por volver a ser la hermana mayor que te regaló una daga para protegerte de fantasmas.

La Decisión de la L'vitsa

Se quedó allí durante horas, hablando con el silencio, contándole cómo Gregor la cuidaba y cómo el mundo criminal temblaba ante su nombre. Pero el tiempo de luto estaba llegando a su fin. Maral se puso en pie con una frialdad renovada, tomando la Habibi del altar y guardándola en su cinturón.

Miró hacia abajo. Koldum seguía echado, observándola con sus profundos ojos azules. La bestia se levantó lentamente, estirándose, listo para la siguiente cacería.

Maral se arrodilló frente a él, tomando su gran cabeza entre sus manos, hundiendo los dedos en su melena blanca.

— No esta vez, mi rey —dijo ella, su voz suave pero firme—. Esta vez te quedarás en casa.

Koldum soltó un ronroneo profundo, un gruñido de protesta, y empujó su cabeza contra su pecho. Él era su sombra, su guardaespaldas desde que ella era una niña. Separarse era antinatural para ambos.

— He visto los informes tácticos, Koldum. Han contratado mercenarios que solo buscan trofeos. Van a apuntar a ti para hacerme daño a mí —Maral apoyó su frente contra la del león, respirando su olor a almizcle y a la sangre seca del puerto—. Eres lo único que me queda de esa niña que fui. Si te pierdo a ti también, Volodya nunca me lo perdonará. Te necesito vivo para que cuides de esta casa cuando yo no esté. Quédate. Es una orden.

El león se quedó inmóvil, observándola durante un largo minuto con una inteligencia casi humana. Finalmente, soltó un suspiro pesado y volvió a echarse frente a la ánfora de Vladimir, como si aceptara su nuevo deber como guardián de las cenizas.

Maral se levantó, sin mirar atrás. Gregor la esperaba en la salida, con los equipos tácticos listos. Al salir de la Sala Ancestral, la puerta se cerró tras ella, dejando a Koldum en la penumbra. La tregua de 48 horas había terminado. La caza de los nueve restantes iba a reiniciarse, y esta vez, la Leona atacaría sola.